北宋期间，猜灯谜活动的加入，使得元宵的节日习俗更加的丰富。灯谜就是将谜语贴在花灯上，让人一面赏灯，一面猜谜。由于谜底不易猜中，就像老虎不易被射中一样，所以灯谜也称“灯虎”。灯谜虽然不是什么伟大的文学作品，但在制作上，仍需运用巧思。因此、谜面的设计要符合“八美”，即句练、法净、语圆、意明、字切、雅驯、超脱、体备。而传统的灯谜更要讲求一定的格式。通常所谓灯谜格有廿四种：秋千格，卷帘格，白头格、徐妃格、求凰格、谐音格、玉带格、粉底格、燕尾格、虾须格、双钩格、加冠格、脱帽格、纳履格、解带格、脱靴格、系铃格、上楼格、下楼格、掉首格、掉尾格、中分格、碎锦格、辘轳格。这些谜格，如困运用得当的话，往往可以制出十分高妙的灯谜。

    宋朝的元宵活动如此的丰富，所以平日深居简出的妇女莫不趁此机会外出大饱眼福。元宵夜妇女的打扮还另有一番讲究。由于是月下出行，所以服饰为白色。头上插有各种珠翠环绕的饰物，名目众多，有所谓“闹蛾、玉梅、雪柳、菩提叶、灯球、销金合、貂蝉袖、项帕”等等(《武林旧事》)。还有一种白纸剪成的大蝉，称为“宜男蝉”，为宜子之喜兆。据周密(一二三二─一三○八)的《武林旧事》记载，这些盛妆的女子往往会在人潮拥挤的时刻不慎遗失身上的饰物，于是“至夜阑则有持小灯照路拾遗者，谓之『扫街』。遗钿堕珥，往往得之”。

    明朝张灯的日数，自明太祖始又增为十日，自正月初八上灯至十七日止。到了成祖永乐七年(一四○九)，还诏令自正月十一日起百官赐假十日。沉榜的《宛署杂记》(一五九三)记载北京城内，自正月初十起，东安门外迤北大街便有灯市贩售各种花灯。靠近灯市的房子到了元宵节之前，租金就大幅涨升，人人都占据一绝佳的位置以便赏灯。明朝元宵还有走桥摸钉，袪除百病的习俗：“正月十六夜，妇女群游祈免灾咎，前令人持一香辟人，名曰：走百病、凡有桥之所，三五相率一过，取度厄之意。或云终岁令无百病。暗中举手摸城门钉一，摸中者，以为吉兆”。此外、儿童也有“打鬼”、“跳百索”、“摸瞎鱼”等游戏。刘侗的《帝京景物略》(一六三五)还记载了另两种不同型式张灯：“十一日至十六日，乡村人縳秫稽作棚，周悬杂灯，地广二亩，门径曲黠，藏三四里，入者误不得径，即久，迷不出，曰黄河九曲灯也。十三日，以小琖一百八枚，夜灯之，偏散井龟门户砧石、曰散灯也”。